Es un estilo musical
moderno jamaicano. Los orígenes del reggae pueden encontrarse en el
mento, una mezcla del folclore africano con el jazz, el gospel y el
calipso, que apareció en Jamaica durante la década de 1940. La
influencia del rhythm and blues, que llegaba a la isla a través de
las emisoras de radio de Estados Unidos, propició que los músicos
jamaicanos experimentaran con tambores y con nuevos modelos de
bajos. Este estilo evolucionado e inquieto, conocido en la década de
1960 como ska, está representado por artistas como Prince Buster and
the Skatalites. Hacia 1966 el tempo se había suavizado hasta llegar
al estilo rocksteady, que abrió el camino al reggae. La canción "Do
The Reggay" de The Maytals (1968) supuso una de las primeras
apariciones de esta palabra. El reggae invirtió los tradicionales
modelos del rock, permitiendo que la guitarra mantuviera la tensión
rítmica, con frecuentes acordes a contratiempo, mientras el bajo de
guitarra interpretaba modelos melódicos. Jimmy Cliff fue la primera
estrella internacional del reggae, debido en gran medida a su papel
protagonista en la película The Harder They Come (Caiga quien caiga,
1973, de Perry Henzell) y a su banda sonora, que incluye una canción
de Jimmy Cliff.
Bob Marley fue el
cantante más prolífico de la siguiente generación. Combinó melodías
influidas por el soul con letras contestatarias. Su música se
inspira en el rastafarismo, mezcla de misticismo bíblico y
conciencia afrocaribeña. Marley trató de la liberación de la
opresión y la lucha por los derechos, al tiempo que abogaba por el
uso de las drogas (marihuana) como sacramento. Este credo se
popularizó con el disco Natty Dread (1975). En el momento de la
muerte de Marley en 1981, él y su grupo The Wailers eran conocidos
en todo el mundo.
El sonido del reggae
fue continuamente reinventado por técnicos de sonido como Lee Perry
y King Tubby. Utilizaron efectos de retardo y eco para crear un
sonido conocido como dub. Disc-jockeys como U Roy y I Roy dieron a
conocer grabaciones de un estilo denominado toasting. Grupos como
Culture and the Abyssinians utilizaron armonías sonoras en obras con
profundas meditaciones religiosas. Durante la década de 1980, el
reggae se propagó por artistas como Gregory Isaacs. El estilo
raggamuffin o ragga que aparece en el disco de Wayne Smith Under Me
Sleng Teng (1985) se caracteriza por utilizar una base electrónica.
Intérpretes de otras culturas como Eric Clapton, Paul Simon y The
Police han adoptado muchos elementos de la música reggae. En el
mismo sentido, el grupo inglés UB40 consiguió un gran éxito en 1988
con Red Red Wine.
